L’influenza dello stress sul sistema immunitario è ampiamente riconosciuta. La ricerca scientifica ha stabilito che esiste uno stretto dialogo tra il sistema nervoso (o, semplificando, “il cervello”) e il sistema immunitario (o “il corpo”). Questa comunicazione avviene attraverso diverse sostanze chimiche, tra cui neurotrasmettitori, ormoni e citochine.

Uno dei principali modi in cui mente e corpo comunicano è tramite il sistema dello stress, noto come “asse ipotalamo-ipofisi-surrene”.
Possiamo pensare a questo canale di comunicazione come a un’autostrada, che collega il cervello (l’ipotalamo) alla ghiandola situata sopra il rene (il surrene).

Il nostro organismo è progettato per provare stress quando percepisce richieste e pressioni esterne eccessive, e le valuta come stressanti.
Questa valutazione avviene nel cervello, e il cervello, che è il centro del sistema nervoso, avvia una risposta immediata e automatica al problema.
Essa consiste nella produzione di neurotrasmettitori (tra cui noradrenalina e adrenalina, importanti nella risposta allo stress).
Questa risposta istintiva viene suscitata nello sforzo di creare un picco di energia: si spiega così la tachicardia, la contrazione muscolare e altri fattori tipici di questo sistema di allarme, noto anche come “sindrome della lotta o fuga” perché ci prepara a combattere o a scappare da una possibile minaccia.
Tuttavia, lo stress non si limita a questa risposta immediata. Dopo alcune ore, attraverso una serie di meccanismi che avvengono nel surrene, il corpo rilascia ormoni, principalmente il cortisolo, noto come “ormone dello stress”. Attraverso la produzione di cortisolo, lo stress ha un impatto sul sistema immunitario.

Descriviamo brevemente il sistema immunitario.
In termini semplici, esso svolge un ruolo fondamentale nella protezione del nostro organismo ed è formato in prima linea da quelle barriere fisiche (come cute e mucose) che impediscono agli agenti patogeni (batteri e virus) di entrare nell’organismo. Se un patogeno supera queste barriere, un primo sistema immunitario (detto innato) fornisce una risposta immediata, attraverso il rilascio di diverse sostanze, tra cui le citochine, che scatenano uno stato infiammatorio. Se i patogeni sopravvivono all’infiammazione, l’organismo umano possiede un secondo livello di protezione, più sofisticato, che permette di creare una sorta di “memoria” immunologica.

In quantità moderate e per brevi periodi, il cortisolo prodotto in risposta allo stress può avere un effetto positivo nel limitare gli stati infiammatori. Questo è il motivo per cui alcuni suoi derivati vengono utilizzati nei farmaci cortisonici per trattare le infiammazioni.
Quando però ci sentiamo continuamente sotto stress, il cortisolo viene prodotto in quantità eccessive e per periodi prolungati di tempo, con effetti nocivi sul nostro sistema immunitario. Alterazioni immunitarie legate allo stress includono un aumento della suscettibilità al raffreddore comune, una risposta anticorpale ridotta alle vaccinazioni e una guarigione ritardata delle ferite, con la comparsa di herpes zoster. Inoltre, è stata riscontrata una correlazione tra stress e l’aumento della morbilità e mortalità per malattie infettive come l’HIV e malattie neoplastiche come il tumore al seno e il melanoma. Lo stress grave, compromettendo l’efficacia del sistema immunitario, può promuovere la crescita delle cellule maligne e l’espansione del tumore.

Inoltre, non è solo lo stress ad avere un impatto sul sistema immunitario, ma accade anche il contrario: il sistema immunitario (quando compromesso, ad esempio se ci troviamo in uno stato di malattia), può avere un impatto sul cervello, portando a cambiamenti nell’umore, stati d’ansia e problemi cognitivi.

In conclusione, lo stress può avere un impatto significativo sul sistema immunitario, danneggiandolo e portando ad una serie di conseguenze negative per la salute. È importante riconoscere questa connessione e adottare strategie per gestire lo stress, al fine di mantenere un sistema immunitario robusto e sano.

Articolo a cura della Psicologa dott.ssa Greta Manoni